ソニーの新特許、ゲーム容量を100MBに圧縮するアセットストリーミング技術を出願

ソニー・インタラクティブエンタテインメントが、ゲームの初期ダウンロード容量を劇的に削減する可能性のある新技術の特許を出願した。高精細なグラフィックアセットをサーバーからオンデマンドでストリーミングする「アセットストリーミングシステム」で、100GBを超える大作ゲームでも、最初にダウンロードする必要があるデータを約100MB程度にまで圧縮できるという。これは、高騰するSSD価格やコンソールのストレージ容量制約に対する一つの解答となりうるが、あくまで特許出願段階であり、実際の製品やサービスとして実装されるかは未定だ。

「アセットストリーミングシステム」とは何か

NotebookcheckやNeoGAFなどの複数の海外メディアによれば、ソニーが世界知的所有権機関（WIPO）に出願したこの特許は、「Asset Streaming System and Method（アセットストリーミングシステム及び方法）」と題されている。その核となるコンセプトは、ゲームの「コアロジック」と「高精細アセット」を分離することだ。

従来のゲームでは、4Kテクスチャや高ポリゴンモデルといった膨大なアセットを全てローカルのSSDにインストールする必要があった。これが、近年のゲームタイトルが100GBを軽く超える容量になる主な原因だ。一方、この特許技術では、ゲームの基本的な動作を司るコアロジック部分（おそらくエンジンやプログラムコード）のみを約100MB程度の小さなパッケージとしてダウンロードする。プレイヤーがゲーム内で特定のシーンやエリアに近づくと、必要な高精細アセットだけがソニーのサーバーからリアルタイムでストリーミング配信され、ローカルで実行されているゲームにシームレスに読み込まれる仕組みとなっている。

既存のクラウドゲーミングとの明確な違い

この技術は、Google StadiaやXbox Cloud Gamingのような既存のクラウドゲーミングサービスとは根本的に異なるアプローチを取る。従来型のクラウドゲーミングは、ゲーム全体を遠隔地のサーバーで実行し、その動画をユーザー端末にストリーミングする。そのため、入力遅延が課題となり、またサーバー側の処理能力に完全に依存する。

ソニーの特許が示すシステムは、ゲームの実行主体をあくまでローカルのPlayStation（PS5や将来のPS6など）に置く「ハイブリッド方式」と言える。コアロジックはローカルで動作するため、入力に対する応答性は従来のローカルプレイと変わらない。ストリーミングされるのは、容量を食うグラフィックデータだけだ。これにより、高速なインターネット接続環境下では、巨大な容量を気にすることなく最高品質のビジュアルを享受できる可能性がある。一方で、通信環境の不安定さが画質の低下やアセットの読み込み遅延として直接的に表れるリスクもはらんでいる。

背景にあるストレージとコストの問題

この技術が注目を集める背景には、明白な市場の課題がある。ゲームの大容量化は、コンソールユーザーにとって常に頭の痛い問題だ。PS5の内蔵SSD容量は標準で825GBだが、実際に使える容量はそれより少なく、数本の大作をインストールするだけで簡単に逼迫する。ソニー純正の拡張用SSDや他社製の互換SSDを購入する選択肢はあるものの、特に高速なPCIe 4.0 NVMe SSDは依然として高価だ。

複数の報道によれば、この特許出願の文脈では、SSD価格の高騰が明確に問題として挙げられている。ゲーム容量が肥大化すればするほど、ユーザーは大容量で高速なストレージへの投資を迫られ、それはPlayStationエコシステム全体の参入障壁やユーザー体験の低下につながりかねない。アセットストリーミング技術は、ローカルストレージへの負荷を軽減することで、この問題を技術的に緩和することを目指していると考えられる。

実現への課題と将来への布石

ただし、この技術がすぐに我々の目の前のPS5に実装されるとは限らない。特許出願はあくまで技術的可能性の表明であり、具体的なサービス設計、サーバーコスト、通信品質の保証、開発者へのツール提供など、乗り越えるべきハードルは多い。特に、世界中のプレイヤーが一斉に高精細アセットをストリーミングする際のサーバー負荷とそれに伴うコストは無視できない。また、通信環境が万全でない地域のユーザーへの配慮も必要となるだろう。

とはいえ、この特許はソニーが「ゲーム容量問題」を重要な課題と認識し、クラウド技術を活用した次世代のソリューションを模索していることを示す強力なシグナルだ。これは、PS5の後継機（仮称PS6）や、PlayStation Plusのサービス進化を考える上で無視できない動向である。ゲームの所有形態や享受の仕方が多様化する中で、ダウンロード、クラウド、そしてこのようなハイブリッド型の配信方法が共存する未来が、ソニーの手によって描かれつつあるのかもしれない。